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北京の秋 [中国]

「北京の秋はとてつもなく美しい」と北京生まれの友人からよく聞かされた。日本では見られないような澄み切った青い空が広がる季節だという。日本の秋だって綺麗だが。。。だから、という訳ではないが、未だ見ぬ北京に行こうではないかと勇んで出かけた。今から10年近く前のことだ。北京に行った本当の理由はB747SPという飛行機に乗るため。今は旅客機としては絶滅危惧種としてレッドリスト載ってしまったB747SPは、今は亡きパンナムが「ニューヨークから東京まで直行便を飛ばしたいっ」とボーイング社に無理を言ってB747をベースに作らせた機材だった。”必要は発明の母”なのだ。当時の旅客機はニューヨークから東京まで直行することができず、給油のため一旦アンカレッジに寄っていた。B747SPが導入されてニューヨークから東京まで直行できるようになりメデタシメデタシ、、、になるはずだったのだがそうはいかなかった。B747SPは普通のB747の機体を10mくらい短くして軽量化し、軽くなった分、燃料を増やして飛ばすことでニューヨークから東京までをノンストップで飛べるようにしたのだった。機体を10m短くしたことで必然的に座席数が減る→航空会社としてコストパフォーマンスがよろしくない→オイルショックにより燃料が高騰→燃費の良い後継機種が出てきちゃった→他の機材でもニューヨークから東京まで無着陸飛行が可能、というような悪循環を経て経済性の悪いB747SPは絶滅の一途をたどっていった。そこで、早いうちにB747SPに乗っておかねば~と軽ーく考え、B747SPを旅客機として運航している航空会社を探してみると、なんとイラン航空とシリア航空しかなかった。そうかー、イランとかシリアとか行ってみたい気はするが、行くのが面倒臭そうな上に、いつも”戦争”、”紛争”、”危機”の二文字が新聞の見出しを賑わしている国だもんなー。母親に言ったらきっと気絶するから、と乗るのを諦めかけていた。しかし、イラン航空のサイトを調べてみると、B747SPは成田からテヘランまで運行していて、その便はなんと北京経由、しかも成田から北京までの航空券が購入できるのだ。これはいいではないか!決まりだ、、、と思ったのだが、良く見てみると、B747SPで北京を経由する便は毎週木曜日の往復一便しかなかった。と、言うことは、最短でも木曜日に成田を出発して翌週の木曜日に北京から帰ってくるスジュールになる。そんな急に一週間も会社を休めるだろうか、と心配したがあっさり休みが取れた。後は手配して飛ぶだけである(母親には航空会社名を臥せて北京に行くことだけを告げたのだが、泣きそうな顔をしていた。。。)。当日、B747SPに乗れるのと”イラン航空”に乗れるので興奮しまくりだった。B747SPは左右の斜め前から見るとブサ可愛い。機内は他のB747と変わらない。乗客は明らかにイラン人と思しき人たちばかりで日本人はまばら。と言うか、乗客自体がまばらだった。私の席は非常口席だったが、隣の2席は空席だった。CAさんにとても興味があったのだが、思った通り黒いベールを頭から被っていて、東京の水道橋や新宿で見かけるイラン人と同じだった。年齢層はやや高めだが、みな綺麗で親切なCAさんばかりだった。一人、日本人の女性のCAさんが乗っていたが、とても綺麗なCAさんだった。日本人のCAさんに「頭から被っているベールは民族衣装なんですか?」と聞くと「ヒジャブ」と言い、民族衣装などと生易しいものではなくイスラム教徒にとって宗教上欠かせない衣類なのだと教えてくれた。その、ヒジャブを被った日本人のCAさんは、なんとなくアラブの女性のように見えてとても素敵だった。CAさんは女性よりも男性の方が多かったので、必然的に毛むくじゃらの男性CAのサービスを受けることが多く、ちょっと複雑な心境だった。機内食は一応、肉と魚から選ぶことができ、味は悪くなかった。機内でもアルコールはご法度なのだが、私は酒を飲まないので全然問題なかった。5時間弱のフライトは非常口席だったこともあり快適そのもの。帰りのフライトは出発が大幅に遅れたものの、非常口席を取ることができたので、行きも帰りも快適なフライトだった。

結局、北京には一週間滞在したのだが、行きと帰りの飛行機にすべての精力をつぎ込んでしまったため、北京のことはよく覚えていない。有名な”盧溝橋の秋月”も見に行ったが、それよりも屋台で売っている梨、リンゴ、甘栗、落花生、胡桃、、、などの果物や木の実が安くて美味しかった記憶が鮮明に残っているだけだ。今になって思えば、すでにその頃から北京の大気は汚染されていたのかもしれない。「秋高気爽(秋の空が高く、空気が爽やかで清々しい)」と言われた北京の美しい秋はもう見ることはできないのだろうが、B747SPに乗れたから良しとする。
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